By: Emmanuel Patrick Laku | Sports Hunter South Sudan

JUBA, South Sudan — The scoreboard read 21–17. But at the Nile Orphans Care compound in Sherikat Residential Area, the most important numbers were not on the scoreboard. They were the number of girls who stepped onto the court, the new friendships formed between two teams, and the dreams spoken aloud after the final whistle.

Nile Orphans Care’s U18 Amateur Sacred Hearts Netball Team defeated Anina Wahid Netball Team in a friendly match organized by Kulana Ative Talent in collaboration with Nile Orphans Care on Saturday 3rd Oct, 2026.

The match was the centerpiece of an engagement designed to bring the young players together through sport — to train, compete, exchange experiences and, most importantly, feel part of a wider sporting community. For girls growing up at the orphanage, the court offered something that cannot be measured by a scoreline. A place to belong.

THE GAME BEHIND THE GAME

Before the first whistle, the players from both sides shared a joint training session. They learned from one another, exchanged skills and built connections before becoming opponents for the friendly. Once the game began, the friendship remained, but the competition took over.

Sacred Hearts eventually emerged with a four-goal victory, 21–17, giving the home side a result to celebrate. Yet the purpose of the engagement stretched beyond winning.

Kulana Ative Talent said it wanted the girls to feel loved, valued, included and recognized, while showing them that their talent, participation, friendships and ambitions matter.

“WE ARE HERE TO SHARE SKILLS”

For D. Suzan James of Anina Wahid Netball Team, the invitation was an opportunity to connect with the children and use sport as a bridge.

“We are here today to play with Nile. They organized this and called us here to be part of this interaction, to connect with the children here, both boys and girls, and also to share skills.”

But James also carried a message beyond Saturday's match. She called on organizations supporting girls to invest in their participation in sport, saying teams often struggle to access training kits, equipment, uniforms, balls and logistical support for training and tournaments. Her appeal also touched on an issue that can quietly push girls away from sport and school: menstruation.

Suzan said girls need information, support and an environment where menstruation does not become a reason to withdraw from physical activity or interaction. For her, sport can be part of that support system.

“I ALWAYS SEE KIDS IDLE”

The idea behind the engagement began with a simple observation. Gour Samuel, Project Manager of Kulana Ative Talent, said he often sees children with little structured activity and believes sport can provide both purpose and connection.

“I always see kids idle, and I like the kids to be engaged through sports as well. I believe sport is one of the things that brings people together.”

Kulana Ative Talent, an initiative focused on peace and talent development, has already organized a school tournament this year and plans to take its activities into schools. Samuel deliberately chose netball as an entry point for girls' participation.

“In this country, some of the games are hard to be adopted by girls, that's why I chose netball. It is simple and it does not have a lot of physical struggle.”

His ambition is gradual: introduce girls to organized sport, give them a safe space to participate and allow their confidence to grow.

“WE REALLY NEED NETBALL” For Sabrin Arop Lual, the value of Saturday's engagement was immediate.

“I'm so happy for this netball. We really need netball so that we may learn, and we are so excited to learn.” Then she spoke about what happened beyond the court.

“It helps us to have friendship with other people, like from Anina Wahid Netball Team.”

Her request was practical: “We just ask for support of balls and jerseys for playing.”

Another Sacred Hearts player, S. Lorka, described netball as a way to stay active while opening doors to the wider community.

“Playing with other teams or being part of netball is very important to me because it is part of exercise, and also we can interact with other people.” 

Then came her ambition. “My dream is to be a professional netballer.” Her message to other girls was an invitation rather than a slogan: join, learn and share with one another.

WHEN THE SCORE IS NOT THE WHOLE STORY

In elite sport, a 21–17 scoreline tells a story of four goals.

At Nile Orphans Care, it tells only part of one. The other part is found in the young players asking for balls and jerseys. In the girls discovering new friendships. In coaches sharing skills. In an organizer trying to turn idle time into sporting opportunity, and in a young player looking beyond the orphanage court and imagining herself as a professional netballer.

The final whistle ended the match. It did not end the conversation. 

For Sacred Hearts, the next game is already bigger than the last one — because every training session brings another opportunity to learn, every new opponent brings another friendship, and every appearance on the court gives these girls another reason to believe that their dreams have a place in South Sudan's sporting story.