By Emmanuel Patrick Laku | Sports Hunter South Sudan

Tomorrow, an 18-year-old attacking midfielder will board a bus to Kampala to join the South Sudan champions. For Ajo Minari, it is more than a pre-season camp. It is the latest chapter in a journey that began on the dusty football grounds of Zahra Playground in Juba, where he once trained simply because he loved the game.

On 14 July 2026, El Merriekh SC Bentiu announced the signing of one of South Sudan's brightest young midfielders. Barely a week later, Minari is preparing to wear the colours of the reigning South Sudan Premier League and South Sudan Cup champions as they begin preparations for another domestic campaign and the CAF Champions League preliminary rounds.

For many supporters, it is simply another transfer. For Minari, it is the fulfilment of a journey that began long before contracts, trophies or continental football entered his imagination.

"I still can't believe it," he says. "It feels amazing and unreal to join the champions. El Merriekh is a big club with a big history. I'm honoured, and now I'm ready to work hard, get fit and earn my place."

A Dream Without Knowing It

Unlike many footballers who dream from childhood of playing in Europe's biggest stadiums, Minari's earliest memories were much simpler. "When I was young, I only knew that I loved playing football," he recalls. "I wasn't thinking about playing for a big club. I just wanted to play."

His football journey began at the age of 11 with Al Amal Football Academy, where every training session strengthened his love for the game.

"I was just a kid with a dream and a football. Every day I wanted to improve."

Those around him noticed his talent early. The older boys in his neighborhood encouraged him whenever he played, while his friend Hamudi introduced him to Al Amal. 

Football was already part of Minari's family story. His father, Alex Lungu, is a respected figure in South Sudan football and a former Kator FC legend who played as a full-back.

Growing up watching his father’s dedication to the game inspired Ajo to follow the same path, although he would later create his own identity as an attacking midfielder.

"My father has always been my biggest inspiration," Minari says. "My mother always told me she wanted me to become like my father. Their support has always pushed me."

The influence of his father’s football journey, combined with his own passion and hard work, helped shape Ajo’s dream of becoming a professional footballer.

One Walk That Changed Everything

Football careers often turn on moments that seem ordinary at the time, for Minari, that moment came while walking home from training. After finishing his Saturday session at the stadium, he passed Midan Zahara, where Future Stars Football Academy were training. Instead of continuing home, he stopped.

"I decided to join the training session," he remembers. "Coach Boboya watched me and told me to keep coming back." 

That single decision changed the course of his career. "It was God's timing."

Finding a Home at Future Stars

Future Stars quickly became more than an academy. It became a second home. Minari still remembers the small details of his first day.

"They welcomed me with a sandwich and a drink," he smiles. "Coach Bilal gave me a black training vest. It may sound small, but it made me feel like I belonged." The academy would become the place where his raw talent was refined. 

Initially a striker, Minari's career took another unexpected turn when Coach Boboya moved him into midfield.

"I trusted him," he says. "He believed I had the vision and energy to play there."

Years later, Minari believes that decision transformed him. "Midfield is my home now."

South Korea: The Trip That Changed His Football Vision

If Future Stars Football Academy gave Ajo Minari his football foundation, his first international experience in South Korea gave him a new vision of what was possible. In 2019, as a young U12 player, Minari travelled with Future Stars to participate in the Gyeongju International Youth Football Tournament in South Korea — his first time leaving South Sudan and his first experience of football beyond Africa.

"It changed my life," Minari recalls. "I saw professionalism at another level — the training, the facilities, the organisation and the mentality of the players."

The tournament exposed the young midfielder to a different football culture and showed him the level of discipline required to succeed.

"When I came back, I understood that talent alone is not enough. You have to work hard every day if you want to become a top player." 

The experience also planted a bigger dream in his mind. "I realised that I could compete beyond South Sudan. I started believing that one day I could play at a higher level."

For a young boy who had only recently started his football journey, the trip to Gyeongju became more than a tournament. It became the moment when a dream started to look like a possibility.

Learning From the Best

Every young midfielder has players they admire, for Minari, two names stand out. Croatian maestro Luka Modrić, and South Sudanese attacking midfielder Adnan Nan.

"From Modrić I learned technique, passing and staying calm under pressure," he explains. "From Adnan I learned vision and how to read the game before receiving the ball." Those lessons continue to shape his own playing style.

"I always want to think one step ahead."

The Biggest Opportunity Yet

When El Merriekh SC Bentiu came calling, there was little hesitation. "My first reaction was happiness," Minari says. "I knew this was a big opportunity and also a big responsibility."

Soon, he could be playing in the CAF Champions League preliminary stages, only a few years ago, he was walking home through Midan Zahara after training, now, continental football awaits.

"It's exciting," he says. "I want to learn, improve and compete against the best."

More Than Personal Success

Minari's ambitions extend beyond establishing himself at El Merriekh, his long-term dream reaches much further.

"My biggest dream is to become a professional footballer abroad. I want to represent South Sudan at the highest level and i  want to help my country, South Sudan, and also help my family."

But before Europe, before international recognition and before bigger stadiums, his focus remains on earning his place at El Merriekh.

"My first goal is to work hard. I want to earn minutes, help the team win trophies and continue improving every day."

A Message to the Next Generation

Before the interview ends, Minari pauses to address young footballers who dream of following a similar path, his advice is uncomplicated.

"Work hard, be disciplined, and be patient. There were difficult moments in my journey, but I never gave up. Listen to your coaches. Trust the process. Believe in yourself."

Then he offers one final message, spoken quietly but with conviction.

"Never let anyone tell you that you cannot make it. With God, everything is possible."

As Minari prepares to board the bus to Kampala, he carries more than a travel bag. He carries the hopes of a young footballer who once stopped at a training ground by chance, the lessons of coaches who saw potential before he did, and the dream that every child chasing a ball across the dusty pitches of Juba dares to imagine.

For Ajo Minari, the destination is not simply Kampala. It is the beginning of a new chapter.